La Conquête de l'Oregon; Une Découverte Fébrile et une Question de Frontières

Le 19ème siècle aux États-Unis est une époque tumultueuse, marquée par une expansion territoriale sans précédent, des bouleversements socio-économiques et des tensions politiques vives. Parmi les événements qui façonnent cette période cruciale se distingue la Conquête de l’Oregon, un processus complexe mêlant découverte, rivalités internationales, et enjeux économiques considérables.

Pour comprendre la “Conquête de l’Oregon,” il faut remonter aux premiers jours de l’exploration occidentale de ce vaste territoire situé au nord-ouest du continent américain. La région, alors peuplée par des peuples autochtones divers comme les Chinook, les Nez Percé et les Cayuse, attirait l’attention des puissances européennes pour ses ressources abondantes - bois, terres fertiles, voies d’accès à l’océan Pacifique.

En 1775, l’explorateur espagnol Bruno Hezeta atteignit la côte de l’Oregon, revendiquant ainsi la région pour le compte de la Couronne espagnole. Cependant, cette présence demeure symbolique, sans colonisation effective. Le début du 19ème siècle voit l’arrivée de commerçants et de trappeurs américains, principalement issus de la Compagnie de Fourrures du Nord-Ouest, dirigée par la célèbre figure de John Jacob Astor. Ces pionniers, bravant les conditions difficiles de voyage et les rencontres parfois houleuses avec les peuples indigènes, ouvrent des routes commerciales cruciales, tissant ainsi un lien fragile entre l’Oregon et le monde américain en pleine expansion.

Les années 1830-40 marquent une intensification de la présence américaine dans l’Oregon. Les missionnaires protestants, comme Marcus Whitman et Narcissa Prentiss Whitman, s’installent dans la région, cherchant à convertir les populations amérindiennes au christianisme. Ces missions, souvent accompagnées de tensions avec les communautés indigènes déjà présentes, contribuent néanmoins à augmenter le flux migratoire américain vers l’Oregon.

En parallèle, le Royaume-Uni revendique également son droit sur l’Oregon, basé sur des explorations précoces menées par des capitaines britanniques comme James Cook et George Vancouver. La question de la souveraineté devient alors un point de friction majeur entre les deux nations.

Pour résoudre cette rivalité territoriale, une convention est signée en 1818 entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Cette convention établit une “occupation conjointe” de l’Oregon, laissant ouverte la question du partage définitif des frontières. Cette période d’incertitude, qualifiée parfois de “cohabitation paisible”, permet néanmoins une augmentation significative de la population américaine en Oregon, alimentée par la promesse de terres fertiles et d’opportunités économiques.

L’arrivée massive de colons américains, souvent organisés en convois appelés “trains” pour traverser les vastes plaines et franchir les montagnes Rocheuses, suscite une réaction des communautés amérindiennes. Des conflits éclatent, illustrant la complexité des relations entre colonisation européenne et peuples autochtones déjà présents sur le territoire.

Tableau récapitulant les événements clés de la Conquête de l’Oregon:

La “question de l’Oregon” devient un thème politique majeur dans les années 1840. Le slogan “Fifty-Four Forty or Fight!” (Cinquante-Quatre Quarante ou Combat!) popularisé par des politiciens américains, illustre la volonté d’annexer l’intégralité du territoire jusqu’à la limite actuelle avec le Canada.

Finalement, en 1846, le Traité d’Oregon est signé entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Ce traité fixe la frontière à 49° de latitude nord, concédant ainsi une partie importante du territoire réclamé par les Américains aux Britanniques. Cette décision suscite des réactions mitigées dans la société américaine : certains célèbrent un succès diplomatique tandis que d’autres regrettent la perte de terres potentiellement riches en ressources naturelles.

La Conquête de l’Oregon est un exemple complexe et multiforme de processus historique. Elle illustre les forces propulsives de l’expansion territoriale américaine au 19ème siècle, le jeu politique international des grandes puissances coloniales, et les conséquences tragiques pour les peuples amérindiens déjà présents sur ces terres. Cette période marquante reste encore aujourd’hui un sujet d’étude passionnant et d’analyse critique, permettant de mieux comprendre l’évolution du paysage social et géopolitique de l’Amérique du Nord au 19ème siècle.